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Or

Élément chimique de numéro atomique 79

L'or est l'élément chimique de numéro atomique 79, de symbole Au. Ce symbole, choisi par Berzelius, est formé des deux premières lettres de son nom latin aurum. Le nom or désigne aussi le corps simple, un métal jaune. L'or est le troisième élément du premier groupe secondaire p. Sa structure électronique atomique correspond à [Xe] (4f)14 (5d)10 (6s)1. C'est un métal de transition susceptible de former des cations mono- et trivalents en solution. Le corps simple est un métal dit noble et précieux, de couleur jaune d'or, dense, très ductile (mou), facile à travailler, parfois simplement à la main et au bâton, connu dans toute l'Antiquité, apprécié pour son éclat quand il est poli. Rare, l'or est très recherché, encore plus que l'argent. L'art du travail de l'or est l'orfèvrerie. L'or est moins réactif que la plupart des autres métaux de transition, notamment il n'est pas attaqué par les acides chlorhydrique (HCl), nitrique (HNO3) ou sulfurique (H2SO4) pris isolément. En revanche il l'est par l'acide sélénique (H2SeO4), les solutions alcalines de cyanure et l'eau régale (un mélange d'acides chlorhydrique et nitrique concentrés). Comme le plomb, il se dissout dans le mercure en formant un amalgame, mais ne réagit pas chimiquement avec ce métal. L'or étant insoluble dans l'acide nitrique, qui dissout pourtant l'argent et les métaux communs, cette propriété permet de le séparer et de le purifier. L'or trouve des applications industrielles en odontologie et en électronique, en raison de sa très bonne tenue face à la corrosion et de son excellente conductivité électrique, mais sa principale utilisation demeure la thésaurisation. Les banques centrales du monde cumulaient ainsi 27 113 tonnes d'or en juin 2010, dont près de 40 % détenus dans la zone euro et 30 % par les États-Unis (la Chine ayant exprimé son intention de porter ses réserves à 5 000 t), tandis qu'environ 15 000 tonnes d'or seraient détenues au titre de l'épargne privée en Inde.