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Atterrisseur

Engin spatial pour descendre vers la surface d'un corps astronomique et s'y poser

Un atterrisseur (en anglais : lander) est dans le domaine de l'astronautique un engin spatial conçu pour se poser sur la surface solide d'un objet céleste autre que la Terre. Il est envoyé dans l'espace par un lanceur, et sa fonction est de freiner sa trajectoire à l'approche de la surface d'un corps céleste, afin que le contact avec le sol n'endommage pas sa charge utile, par opposition au pénétrateur. Dans ce but il peut utiliser des parachutes, airbags, rétrofusées, ou trains d'atterrissage, mais le plus souvent une combinaison de ces méthodes. La charge utile d'un atterrisseur se compose généralement d'instruments scientifiques afin d'étudier la surface du corps céleste, il peut aussi servir à déposer un autre engin spatial autonome, en particulier un rover. Avant de jouer son rôle, un atterrisseur peut être amené à proximité de sa cible par un orbiteur, ou contenu dans une capsule lors d'une rentrée atmosphérique. Il peut également être un véhicule habité, auquel cas il comporte souvent une cabine pressurisée, et est capable de retourner tout ou partie en orbite autour du corps céleste. Le premier atterrisseur de l'histoire du vol spatial à avoir rempli sa mission est la sonde soviétique Luna 9 qui se pose sur la Lune en 1966. Le module lunaire Apollo (LM) est encore à ce jour le seul atterrisseur à avoir emmené des astronautes à la surface d'un autre corps céleste entre 1969 et 1972. La mission Luna 17 utilise pour la première fois un atterrisseur pour déposer un rover à la surface d'un autre corps céleste en 1970 : le rover Lunokhod 1. L'atterrisseur de la mission soviétique Mars 3 est le premier à se poser sur Mars en 1971, mais la sonde américaine Viking 1 est la première à y réussir sa mission en 1976. L'atterrisseur européen Huygens de la mission américaine Cassini est le premier à se poser sur Titan en 2004. Philae de la mission européenne Rosetta est le premier à se poser sur une comète en 2014.